Der amerikanische Seemann Philip Gale verbringt die Nacht im Amüsierviertel von Antwerpen. Am nächsten Morgen bemerkt er, dass man ihm Geld und Papiere gestohlen hat. Doch damit nicht genug: Als er zum Hafen kommt muss er feststellen, dass sein Schiff bereits vor dem vereinbarten Zeitpunkt ausgelaufen ist.
Ohne seine Seemannskarte hat er keine Chance auf eine neue Heuer. Gale wird von der belgischen Polizei abgeschoben und schlägt sich über Umwege nach Marseille durch, wo Seeleute auch ohne Papiere Arbeit finden können. Sein Ziel ist es, von dort zurück in seine Heimat Amerika zu gelangen. Und tatsächlich findet er eine Heuer als Heizer auf dem Schiff "Yorikke" - der Zielhafen: Boston! Doch Gale hat sich zu früh gefreut. Die "Yorikke" entpuppt sich als völlig heruntergekommenes Schiff, die Arbeitsbedingungen sind unmenschlich, die Verpflegung mangelhaft.
Der Heizer Lawski (Mario Adorf), mit dem Gale sich anfreundet, eröffnet ihm schließlich die düstere Wahrheit: Die "Yorikke" ist ein Totenschiff, das nur dem Zweck dient, mit hochversicherter, aber in Wirklichkeit wertloser Ware, zu sinken...