Hinter kalten Mauern fristet Robert Stroud seine lebenslange Strafe. Der zweifache Mörder hat jegliches Interesse am Leben verloren. Bis zu dem Tag, an dem Stroud seine Liebe zu den Vögeln entdeckt.
Jetzt hat das Dasein für ihn wieder einen Sinn: von seiner Zelle aus beginnt er, seine gefiederten Freunde zu beobachten und sogar selbt zu züchten. Die Lebensfreude, die er daraus zieht, wird jedoch abrupt gestört, als der neue Gefängnisdirektor Stroud nach Alcatraz verlegen lassen will ... Dort ist seine zum Lebenswerk gewordene Arbeit nicht erlaubt. Der Film basiert auf einer wahren Geschichte.