Meisterhaft erzähltes Familien- und Geschichts-Epos, das in Italien Kultstatus erlangt hat. Anhand des Schicksals einer römischen Familie umfasst der Film die letzten vierzig Jahre der italienischen Geschichte. Die beiden Brüder Nicola und Matteo stehen im Mittelpunkt des Films. Beginnend im Jahr 1966 zeigt "Die besten Jahre" ihr Leben und das ihrer Freunde und Familie auf dem Hintergrund der großen Themen der vergangenen vier Jahrzehnte:
Studentenrevolte, kommunistische Bewegung, Terrorismus, Kampf der Justiz gegen die Mafia, Korruption und Wirtschafts-liberalisierung.
Gesellschaftlich wichtige Ereignisse wie die Psychiatriereform, das Hochwasser in Florenz 1966 und die mitreißenden Fußballspiele Italiens gegen Korea und Deutschland sind Einschnitte und Wendepunkte im Leben der Protagonisten.