Kein Boxkampf prägte auch nur ansatzweise die Sportgeschichte, wie der um den Weltmeister-Titel im Schwergewicht zwischen Joe Louis und Max Schmeling. Die Geschichte dahinter blieb jedoch unerzählt. Zwei der größten Schwergewichtsboxer aller Zeiten hatten neben der sportlichen Bühne den Mut, eine ungewöhnliche Freundschaft entstehen zu lassen.

"Joe und Max" erzählt eine mitreißende, wahre Geschichte von einer Rivalität und einer ungleichen lebenslangen Freundschaft zwischen dem legendären Schwergewichtsboxer Joe Louis, dem "Braunen Bomber" (Leonhard Roberts), und dem "Schwarzen Ulan" Max Schmeling (Til Schweiger). Louis und Schmeling mussten sich der Welt in den 1930er und 1940er Jahren als Feinde präsentieren; sie selbst sahen sich immer als Freunde.
Sie wurden von ihrer jeweiligen Regierung und der Presse vor dem Hintergrund der eskalierenden Situation zwischen den Vereinigten Staaten und Deutschland in den späten 1930er Jahren manipuliert. Louis erfuhr Ablehnung aufgrund seiner Hautfarbe, Schmeling wurde fälschlicherweise als Nazi abgestempelt. In Wahrheit wollten beide Männer einfach nur Weltmeister im Schwergewicht werden.
Als "politische Feinde" dennoch in einer ähnlichen Lebenssituation, identifizierten sie sich miteinander und legten den Grundstein für eine lebenslange Freundschaft.