Frankreich zu Beginn des 19. Jahrhunderts.
Der Diebstahl eines Brotes wird Jean Valjean zum Verhängnis. Er wandert ins Zuchthaus, das er erst nach 20 Jahren wieder verlässt. Valjean beginnt unter anderem Namen ein neues Leben. In einer französischen Provinzstadt avanciert er zum wohltätigen Bürgermeister. Doch seine Vergangenheit holt ihn ein, in Gestalt von Kommissar Javert.
Der ehemalige Leiter des Zuchthauses setzt sich zum Ziel, Valjeans wahre Identität ans Tageslicht zu bringen. In einem Kloster finden Valjean und seine ?Adoptivtochter? Cosette unterdessen Unterschlupf. Valjeans Gefühle gegenüber Cosette sind nicht nur väterlicher Natur, doch Cosette, inzwischen zu einer jungen Frau erblüht, verliebt sich in den Studenten Marius, der mit seinen Gefährten in Paris die Revolution vorbereitet. Während sich die politischen Ereignisse überschlagen, gehen Valjean und Javert in die letzte dramatische Runde.