Amerika, Ende des 17. Jahrhunderts. Die schöne Hester Prynne steht in dem kleinen puritanischen Städtchen Salem jedes Jahr einen Tag am Pranger, weil sie sich weigert, den Namen des Vaters ihrer unehelichen Tochter Pearl preiszugeben. Seit sieben Jahren muss sie einen scharlachroten Buchstaben - das Zeichen für Ehebruch - auf ihrem Kleid tragen. Stolz und Liebe lassen sie Spott und Verfolgung der heuchlerischen Gemeinschaft ertragen. Doch dann taucht ihr tot geglaubter Mann auf, der - von Rache getrieben - Hesters Geliebten entlarven will...