Wenn nur noch 13 Tage verbleiben, um die Welt zu retten, zählt jede Sekunde. Eine Ingame-Uhr hält es dir stetig vor Augen und pausiert während Kämpfen, Dialogen und Zwischensequenzen. Durch das Erledigen von Story- und Nebenmissionen kannst du die Zeit weiter ausdehnen. Da einige Missionen, Gebiete und Charaktere nur zu bestimmten Zeiten im Spiel verfügbar sind, ist jedes Spielerlebnis von LIGHTNING RETURNS einzigartig. In Kämpfen übernimmst du die Kontrolle von Lightning und kannst ihr Outfit mit verschiedenen, sogenannten "Kleidungen" anpassen, die nicht nur ihr Aussehen, sondern auch ihre Fähigkeiten beeinflussen. Jede Kleidung hat einen eigenen "Active Time Battle"-Balken, bei dem den Controller-Tasten verschiedene Aktionen zugeteilt sind. Wenn der ATB-Balken einer Kleidung sinkt, musst du zu einer anderen wechseln, bis diese sich wieder regeneriert hat. Das macht die ganze Action tempogeladener und taktischer. Lightnings Schwerter sind die beste Waffe für den Nahkampf, wohingegen sich Magie besser für entferntere Ziele eignet. Wenn zum Beispiel eine Horde von Gegnern an einer Stelle steht, eignet sich Magie mit flächendeckender Wirkung wie Flammenschlag oder das Beschwören eines Wirbelwinds mit Aerora am besten, um sie zu beseitigen. Jeder Gegner hat eine Schwachpunktleiste, die ihn anfälliger gegen stärkere Angriffe macht, wenn sie ausgelöst wurde. In Kämpfen gewonnenes Geld kann für neue fantastische Magie, Kleidungen, Waffen und Fähigkeiten ausgegeben werden.