Wegen seiner schockierende Schriften wird der berüchtigte Marquis de Sade (GEOFFREY RUSH) ins Irrenhaus von Charenton gesperrt. Doch mit Hilfe der Magd Madeleine (KATE WINSLET) gelingt es ihm, weiterhin seine pervers-erotischen Phantasien zu veröffentlichen. Das Resultat ist der Roman "Justine", der die Gemüter erregt und dazu führt, dass der brutale Psychiater Dr. Royer-Collard in die Anstalt entsandt wird. Er soll den Marquis zur Räson bringen und hat freie Hand in der Wahl seiner Mittel. Ein unerbittlicher und blutiger Kampf um Macht und Unterwerfung beginnt, der in einer apokalyptischen Anstaltsnacht grausam eskaliert.