Der glücklose Gebrauchtwagenhändler Jerry Lundegaard steckt über beide Ohren in Schulden, sein schwerreicher Schwiegervater, für den es ein leichtes wäre, ihm aus dieser misslichen Lage zu helfen, weigert sich. Irgendwie hat Wade Gustafson seinen Schwiegersohn noch nie richtig gemocht, die Geldprobleme machen ihn in seinen Augen auch nicht gerade sympathischer.

Doch dann entwirft Jerry hat einen Plan, der sogar als der perfekte Plan bezeichnet werden könnte: er heuert zwei zwielichtige Gestalten - die hypernervöse Quasselstrippe Carl Showalter und den schweigsamen, aber äußerst unberechenbare Gaear Grimsrud - an, die seine Frau entführen sollen.

Er selbst könnte als Geldbote fungieren und dabei den Großteil des Lösegeldes selbst einstecken und so nur einen geringen Rest an die beiden Gangster auszahlen. Auf diesem Wege hofft er, an das Vermögen des Schwiegervaters zu kommen. Denn spätestens, wenn es um das Leben der eigenen Tochter geht, sollte der Alte doch bereit sein, ein wenig Geld springen zu lassen!

Die beiden Gangster erweisen sich jedoch als absolute Dilettanten. Sie gehen derart stümperhaft zu Werke, dass auf einmal drei Menschen tot in der verschneiten Einöde Brainerds, Minnesota, liegen: Bereits die Entführung ist nicht ganz so abgelaufen, wie ursprünglich geplant und auf dem Weg in ihr Versteck sahen sich die beiden Kidnapper dann gezwungen, einen Polizisten sowie die beiden Insassen eines vorbeifahrenden Fahrzeugs umzulegen.

Zwei komplett unfähige Kidnapper und drei Tote - doch wer nun glaubt, dass es für Jerry nicht mehr schlimmer kommen könnte, hat sich gründlich getäuscht. Denn nun weigert sich Jerrys Schwiegervater zu allem Überfluss auch noch, auf die Konditionen der Geldübergabe einzugehen. Währenddessen beginnt Marge Gunderson, die hochschwangere Dorfpolizistin, die Spur des Verbrechens Blutstropfen für Blutstropfen aufzunehmen. Und wenn Marge auch immer furchtbar nett ist, so sollte man ihre detektivischen Fähigkeiten keineswegs unterschätzen.

Jerry versucht nun verzweifelt, seinen Plan - oder vielmehr das, was davon übrig geblieben ist - zu retten. Dann geraten auch noch die beiden Gangster aneinander. Die ohnehin schon groteske Situation in der unschuldig weißen Schneelandschaft Minnesotas eskaliert endgültig...