Cottonwood, Texas: Seit zwanzig Jahren sorgt Marshall Frank Patch (Richard Widmark) im texanischen Städtchen Cottonwood für Recht und Ordnung. Als er eines Tages in Notwehr einen Mann erschießt, wollen die Mächtigen der Stadt ihn stürzen, obwohl er auf Lebenszeit in sein Amt gewählt wurde. Plötzlich steht Frank Patch selbst auf der Abschussliste.