Paris im Jahr 1794:
Die Französische Revolution ist über die alte Monarchie hinweggerollt, der König ist hingerichtet, und unzählige Adlige, denen der Gang auf die Guillotine noch bevorsteht, vegetieren in den Pariser Gefängnissen vor sich hin. Unter ihnen auch Sade (Daniel Auteuil), früher einmal Marquis de Sade, Freigeist, Verfechter der skandalösen "Justine" und ehemals eifriger Fürsprecher der neuen Republik. Doch offensichtlich widerstreben seine Ideen von der Freiheit und der Lust am Leben den neuen Herren genauso wie den alten. Seine langjährige Geliebte Marie-Constance (Marianne Denicourt) kann Dank ihrer Beziehungen zu den Jakobinern wenigstens erreichen, dass man Sade in das abgelegene Sanatorium Picpus verlegt - jetzt eine Art Luxusgefängnis für die Glücklicheren der ehemals besseren Gesellschaft.
Nach 25jähriger Gefangenschaft kommt Sade sein neues Leben wie ein Geschenk vor. Erst recht, als er die blutjunge und schöne Emilie (Isild Le Besco) kennen lernt, die sich zu dem faszinierenden und gebildeten Sade hingezogen fühlt. Doch anstatt sich mit einer leichten Eroberung zufrieden zu geben, richtet Sade seinen Ehrgeiz darauf, der jungen Frau sein Denken und sein Wissen über die menschlichen Begierden zu vermitteln. Und bevor der Lauf der Welt vor den Toren des Sanatoriums endgültig über ihr Schicksal entscheidet, genießt es Sade, vielleicht zum letzten Mal ein großes Schauspiel der Lüste zu inszenieren...