Nach einem Flugzeugabsturz kann sich eine Gruppe englischer Jungen auf eine unbewohnte Insel retten; die beiden Piloten haben das Unglück zwar schwer verwundet überlebt, erliegen aber wenig später ihren Verletzungen. Die sechs- bis zwölfjährigen Buben müssen sich ohne die Hilfe Erwachsener auf der Insel zurechtfinden; Trinkwasser und Früchte sind glücklicherweise ausreichend vorhanden, es gelingt den Sechs- bis Zwölfjährigen sogar, ein Signalfeuer zu entfachen. Das Feuer muss ständig brennen und bewacht werden, es ist ihre einzige Chance, von vorbeifahrenden Schiffen oder von einem Flugzeug aus entdeckt zu werden.
Doch auch wenn sie die äußeren Widrigkeiten der Wildnis ohne größere Schwierigkeiten bewältigen, befindet sich die Gruppe in wachsender Gefahr: Dem besonnenen und umsichtigen Ralph, der zum Anführer gewählt wurde, steht Jack gegenüber, ein rücksichtsloser Verfechter des Recht des Stärkeren.
Ralph versucht, Ordnung in die Gruppe zu bringen, mit Hilfe eines Muschelhorns verschafft er sich Gehör. Die Regeln, an die sich die Jungen zu Hause halten mussten, sollen auch weiterhin ihre Gültigkeit behalten, man singt und arbeitet gemeinsam. Nur wenn sie zusammenhalten und sich gegenseitig helfen, haben sie eine Überlebenschance - davon ist Ralph überzeugt. Unterstützt wird Ralph von dem zarten, sensiblen Simon und einem dicklichen, kurzsichtigen, aber äußerst intelligenten Jungen, den alle nur Piggy nennen.
Der charismatische Jack hingegen ist mehr an Abenteuern und Action interessiert. Welchen Sinn sollen die alten Regeln haben - an einem Ort, an dem weit und breit kein Erwachsener ist und von dem niemand so genau weiß, wo er sich überhaupt befindet? Je mehr die Hoffnung auf eine schnelle Rettung schwindet, desto mehr Kinder scharen sich um Jack, sie nennen sich ' Jäger '. Außenseiter werden von Jack gnadenlos schikaniert, nur wer sich ihm anschließt und ihn als Führer akzeptiert, wird von dem aggressiven Jungen in Ruhe gelassen.

Die Lage spitzt sich zu und die Gruppe zerbricht endgültig, als sich ein rettendes Schiff nähert, aber nicht auf die Schiffbrüchigen aufmerksam wird, da das Leuchtfeuer erloschen ist. Jack lässt sich mit seinen ' Jägern ' in einem neuen Lager auf einer felsigen Halbinsel nieder, inzwischen hat er fast alle Kinder an seiner Seite. Die Jungen verlieren jedes Gefühl für Recht, Ordnung und Moral; Ralph kann nicht verhindern, dass die 'Jäger' schließlich auch auf die schwächeren und anders denkenden Bewohner der Insel Jagd machen ...