Der raubeinige Cowboy Big Boy Matson (Woody Harrelson) ist ein ganzer Kerl: Alle Frauen liegen ihm zu Füßen, er gewinnt jede Pokerpartie und mit Pferden kennt er sich aus wie kein anderer. Sein bester Freund Pete (Billy Crudup) jedoch ist genau das Gegenteil: ein verschlossener, schüchterner Einzelgänger. Trotz dieses Gegensatzes gehen die beiden Freunde gemeinsam durch dick und dünn. Selbst eine Trennung durch den zweiten Weltkrieg übersteht ihre Freundschaft.
Zurück von der Front, wollen sie mit einer eigenen Rinderzucht zu neuem Wohlstand gelangen. Die industrielle Viehzucht und der skrupellose Rinderbaron Jim Ed Love (Sam Elliott) drohen jedoch, den Traum der beiden Cowboys zu zerstören. Ihre Freundschaft wird allerdings erst durch die verführerische Mona auf die endgültige Zerreißprobe gestellt: Denn während Pete sich hoffnungslos in die verheiratete Frau verliebt, beginnt diese ein Verhältnis mit dem gefragtesten Junggesellen der Stadt: Big Boy Matson! Pete versucht mit dem Schmerz dieser Entdeckung zu leben, doch es gibt noch jemand anderen, dem Monas Seitensprung ein Dorn im Auge ist - ihren Mann, der als Vorarbeiter ausgerechnet dem Rinderbaron Jim Ed Love dient! Eine Eskalation der Gefühle und der Gewalt ist vorprogrammiert...