Rom brennt. Nero spielt dazu auf der Leier. Das Christentum strebt empor. Robert Taylor spielt einen Kommandanten einer Legion, dessen Liebe zu einer christlichen Sklavin (Deborah Kerr) die Kluft zwischen römischem Reich und der zutiefst im Glauben verwurzelten Religionsgemeinschaft zu überbrücken versucht. Über allem thront Nero (Peter Ustinov). Er ist Cäsar, Verrückter, Mörder - ein kaiserlicher Gebieter über die spektakuläre, dem Untergang geweihte Pracht, die Rom einst war.